先秦时期的名字看似奇怪，诸如“黑臀”“重耳”“杵臼”等，其实古人取名字有他们自己的原则。一位博学多知的鲁国大夫申繻说道：“名有五，有信，有义，有象，有假，有类。以名生为信，以德命为义，以类命为象，取于物为假，取于父为类。”申繻之言概括了先秦时期人们取名的五个基本原则。
“信”是指以孩子出生时的某些特征命名，这既包括孩子的生理特征，也包括孩子出生前后的特殊状况。如晋成公姬黑臀，郑庄公姬寤生。晋成公因生理特征而得名，郑庄公因难产而得名。
“象”是指以相似的事物命名，具体就是借用与孩子所拥有特征相似的事物命名。这方面最有名的例子非孔子莫属了。《史记》载：生而首上垿顶，故因名曰丘云。即是说：头顶凹陷，取名为丘。当然，这里的“丘”字并不是如今表示的意思。据《说文解字》载：一曰四方高，中央下为丘。
先秦时期，“名”的存在只是为了提高此人的辨识度，实质上与数字并无多大区别，仅仅作为一个代号存在。所以先秦时期人们的名字显得简单粗暴，“黑白”“早晚”“狗蛋儿”都可以作为一个人的“名”。
显而易见，我们不能在公共场合称呼晋成公为“黑屁股”，这样听起来着实不雅。当孩子长大了，需要得到外界尊重时，就会为自己取“字”。《礼》云：男子二十冠而字，女子十五笄而字。并且所取之字多与“名”有关。如曾点，字皙；孔子，名丘，字仲尼；庄子，名周，字子休；李斯，名斯，字通古。
先秦时期的姓也颇有趣味。晋国姬姓，齐国姜姓，秦国赢姓，这些姓中都含有“女”字。这大约是早期母系社会的影响，人们知其母而不知其父，所以姓中都含有“女”字。姓是家族的标志，是永恒不变的。实际上，先秦时期的姓为数不多，仅有十个左右，且大多在商周以后亡佚。
“氏”与宗法制度紧密相关。当一个家族在分立家支时，一定会命“氏”，所以“氏”是可变的。命“氏”有多种方法，但主要有三种。一是以封地名为氏，如韩，赵，魏。二是以所居官职为氏，如“司马史”，即为“司马”氏。三是以祖父的“字”为氏，如齐文公之子字子高，其孙便以“高”为氏。
总的说来，“名”只是为了提高孩子的辨识度而起的代号，仅供家庭内部成员称呼。而“姓”“氏”是展现一个人身份地位的重要标志，一个高贵的“姓”或“氏”使闻者肃然起敬，礼让三分，而平民则没有姓氏。
然而我们对古人的称呼是很混乱的，贵族男子并不以“姓”和“名”连称。我们主要以三种模式称呼贵族男子，一是“氏+名”，如赵武，属赵氏，名武。二是“字+名”，如孙叔敖，字“孙叔”，名“敖”。三是“官名爵位+名”，如“公子小白”和“司马穰苴”。除此三种方式，还有“国家+名”，“姓+字”，“食邑+名”等，总而言之，一切能与他们相关的事物都可以作为其称呼。这便造成了我们在阅读古籍时手足无措，其实很多时候各种称呼都指向同一个人。
相反，贵族女子常以“姓”称。秦国的公主，称“某赢”，齐国的公主称“某姜”，楚国的公主称“某羋”。至于她们的闺名，肯定不会让外界知道的啦。待她们出嫁以后，对她们的称呼会加上其丈夫的谥号或封地名，如郑庄公的母亲是“武姜”，她是齐国人，姜姓。又身为郑武公的夫人，便在“姜”的前面加上丈夫的谥号“武”。
不要小看这些纷繁复杂的称呼，里面的奥秘可多着呢。当我们对古人的称呼有了更深刻的理解时，我们对古籍的阅读必定会更上一层楼！
